1917. március 8-án, 78 éves korában Berlinben hunyt el gróf Ferdinand von Zeppelin német altábornagy, a kormányozható léghajó megépítője.
A német katonatiszt a merev testű, irányítható léghajóval kísérletező magyar Schwarz Dávid özvegyétől vette meg a terveket.
A 128 méter hosszú, 13 tonnás zeppelin léghajó 1900. július 2-án tette meg első útját a Boden-tó felett, de az erős szél miatt mindösszesen 18 percet tudott a levegőben tölteni. A hibák kijavítására tett kísérletezések felemésztették a gróf vagyonát, így a második és a harmadik zeppelin léghajó már adományokból finanszírozva készülhetett el. Utóbbi az első valóban sikeresnek mondható modell, amely 1908-ig 45 útja során összesen 4398 kilométert repült és a német hadiipar érdeklődését is felkeltette.
Az I. világháborút megelőzően összesen 21 zeppelin készült el, a nagy áttörést a háború kirobbanása jelentette számára. A német hadseregnél a zeppelinek először bombázóként kerültek bevetésre, (London, inkább csak pszichikai hatást értek el vele.) azonban lassúságuk és robbanékonyságuk miatt az ellenséges repülőgépek könnyű célpontjává váltak. Felderítésre használták.
A háború alatt összesen nyolcvannyolc zeppelin épült. Több mint hatvan megsemmisült, durván ugyanannyi veszteségük eredt balesetekből, mint az ellenség tevékenységéből. Ötvenegy támadást hajtottak végre, melynek során 5806 bombát dobtak le, megölve 557 embert és megsebesítve 1358-at.
